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乗り物代は１０円か５０円で、４歳未満の幼児に付き添う大人は無料。入園無料。そんな遊園地がある。前橋市中央児童遊園（愛称・るなぱあく）だ。

　遊具は高さ１４・５メートルの飛行塔やミニジェットコースターなど２０種類。毎年約４０万人が来園し、休日は歓声が絶えない。一番人気は１０円で乗れる木馬。１９５４年の開園以来姿を変えておらず、現役木馬としては日本最古で、０７年には国の登録有形文化財になった。

　かつては市が競輪場の利益で運営してきたが、０６年にＮＰＯ法人が運営を引き継いだ。田原学園長は「安全・安心がモットー。小学校２年生以下が楽しく遊べる遊園地はそうない。料金も全国で一番安いはず」と言う。

　今年の正月、川崎市から５０年ぶりに園を訪れた前橋出身の女性（６５）は「懐かしい場所がいまだに残っていてうれしい」とメッセージを書き残した。「もうけを出そうと思わない」（田原園長）。子供重視の姿勢が支持を受け、園の存続につながっている。「日本一なつかしい」というキャッチフレーズにうそはないと思う。【鴨志田公男】

毎日新聞　2009年10月30日　東京夕刊